DOSSIER

SVILUPPO DELL'MXF

Una rapida adozione dell'MXF

Presentiamo un interessante giro di orizzonte di dichiarazioni e spiegazioni atte a riepilogare e analizzare tutti gli anelli della catena di produzione nella quale lo standard MXF è in corso di implementazione

Il Material eXchange Format (altrimenti detto MXF ) offre la promessa di una totale intercambiabilità di materiale audio e video, assieme ai dati e metadati associati, tra apparecchiature realizzate da diversi produttori. Insomma, si tratta di uno standard aperto che dispone, tra l'altro, di diversi kit gratuiti per sviluppatori. L'MXF offre una sorta di “copertina” per i contenuti (altrimenti detti “essenza”), dove viene collocata una descrizione della stessa essenza. Il file MXF non si preoccupa di quale – nel caso in cui ve ne sia uno –schema di compressione venga applicato all'essenza, ma fornisce l'identificazione dello schema di compressione (e molti altri aspetti dell'essenza) sottoforma di metadati, garantendo così la disponibilità di tali informazioni alle applicazioni e alle apparecchiature.

“L'MXF tenta di risolvere il problema della copertina del formato del file, per descrivere come mappare una determinata essenza. Non tenta di risolvere il problema di conversione dell'essenza stessa.” ha detto Tim Claman , direttore dell'interoperabilità e standard alla Avid . L'MXF può essere utilizzato per il trasferimento di file o per lo streaming attraverso diversi sistemi operativi di computer o reti. MXF è derivato dal modello dati dell' AAF , l' Advanced Authoring Format , e secondo la Zero Divergence Doctrine ( ZDD ); “a meno che non vi sia una valida ragione per farli diversi, essi dovranno essere i medesimi”, ha detto Bruce Devlin , viceopresidente della tecnologia alla Snell & Wilcox . Devlin ha anche detto che l'MXF si ferma all'editing a taglio, mentre l'AAF è pensato per l'interoperabilità attraverso tutto il processo di postproduzione. “Nel progetto abbiamo limitato ciò che l'MXF è in grado di fare.”

Le implicazioni dell'implementazione di MXF in ambito industriale sono numerose. “La storia non finisce semplicemente andando verso l'alta definizione; vi è lo spostamento verso un ambiente più vicino all'IT (Information Technology), con la capacità di gestire e spostare anche i metadati” ha detto Joe Zaller , vicepresidente del marketing strategico e del product management della Snell & Wilcox. “Con l'MXF, ci stiamo spostando dai sistemi proprietari; se le persone sono bloccate all'interno di sistemi proprietari, tutto diventa molto difficile e costoso in quanto sono necessari apparecchi molto specifici per l'interfacciamento. L'MXF offre la possibilità di integrarsi in un sistema IT.” Nel corso degli anni passati, vi sono stati numerosi progressi nell'implementazione dell'MXF all'interno di molti prodotti progettati per coprire tutto il flusso di lavoro – dall'acquisizione all'editing sino ai server di storage e di distribuzione e all'archiviazione del materiale.

Acquisizione ed editing

Entrambi i formati di acquisizione delle telecamere Sony XDCAM e Panasonic P2 forniscono file MXF, pur essendovi alcune differenze tra i due. La prima – ovvia – è la codifica dell'essenza all'interno della “copertina” MXF – Sony XDCAM utilizza la codifica IMX, mentre il formato P2 impiega il DVCPRO. Vi è poi un'altra differenza, ovvero il modello operativo che ciascuna società ha scelto per l'impiego di tale formato. Il modello operativo (Operational Pattern, OP), consente una enorme flessibilità all'MXF, rappresentando diversi pacchetti e ordini di complessità degli oggetti: ad esempio, un unico clip sorgente o diversi clip sorgenti per deìiverse versioni del medesimo programma. La complessità degli oggetti può essere designata come oggetto singolo (1), playlist di oggetti (2) o oggetti di edit (3); la complessità del pacchetto può essere definita “singola” (a), “raggruppata” (b) o “alternata” (c). La designazione degli OP spazia da 1a sino a 3c, oltre a OP Atom. Il modello operativo “Atom” separa le essenze audio e video in file multipli, ma con un clip di metadati in comune tra i diversi file. OP1a inserisce audio e video in un unico file.. Come queste due variazioni abbiano effetto sull'interoperabilità nei sistemi di editing non lineare (NLE) dipende da con chi se ne parla, ovvero resta un fattore abbastanza soggettivo.

“Non vi sono problemi con l'editing non lineare” spiega Hugo Gaggioni , direttore tecnico di Sony Broadcast . “Usiamo OP Atom nell'XDCAM, ma quando riproduciamo i contenuti, lo formattiamo per ottenere una visione interlacciata, visibile dagli esseri umani”. Gaggioni aggiunge anche che l'XDCAM è compatibile con Avid, Grass Valley, EVS, Quantel, Pinnacle, Leitch, Omneon e SGI.

In generale, i produttori di sistemi di editing non lineare supportano già (o hanno in programma di supportare in futuro) sia il formato P2 che l'XDCAM. Pinnacle Liquid, per esempio, utilizza una funzione di importazione per inserire i file XDCAM o P2 nell'editing non lineare e separare le tracce audio da quelle video, come spiega Al Kovalick , responsabile strategie alla Pinnacle Systems . Gli editor cercano e mettono da parte i file che vogliono importare. “Noi non utilizziamo le miniature della Sony” dice Kovalick in riferimento alle miniature rese disponibili dal formato XDCAM. Avid utilizza l'OP Atom quale formato MXF nativo per i suoi prodotti di editing.

“Per gli editing complessi, video e audio devono essere inseriti in file separati.” dice Tim Claman, che aggiunge: “La potenza (dell'OP Atom) è che esso può essere istantaneamente editato, il che non è vero per il modello operativo MXF, che necessita invece di separazione”. Claman precisa che “non è necessario effettuare alcuna importazione o conversione per visionare il file”.

Per compatibilizzare Avid con l'XDCAM “abbiamo dovuto lavorare un po' per leggere i file di Sony. Non è semplicemente accaduto per magia...” ha detto pure Claman. “Non possiamo editare direttamente il disco XDCAM, ma siamo in grado di integrarci facilmente in tale formato. Ciò che facciamo è di convertire i file in un altro modello operativo. Abbiamo anche dovuto realizzare un codec Mpeg per leggere i file proxy XDCAM-Mpeg-4.” Avid fornisce ora un agente di trasferimento per consentire di ottenere in uscita il programma finito sottoforma di file MXF OP1a.

“Si può inserire una scheda P2 in un Avid NewsCutter e immediatamente editare” fa eco Phil Livingston , vicepresidente del settore tecnico alla Panasonic Broadcast .

Server

L'elemento successivo nella catena di lavoro è costituito dai server per lo storage, la distribuzione e l'emissione. Molti server oggi supportano l'OP1a, mentre diverse società stanno sviluppando supporti aggiuntivi per altri modelli operativi. “Per un server di playout gli utenti desidereranno avere un unico file per la storia finita, dove l'audio e il video risultano accoppiati” dice Claman.

Alcuni server immagazzinano i file in formato nativo MXF; altri inseriscono altri formati di file all'interno della copertina MXF.

La Grass Valley fornisce il modulo di interfacciamento universale (UIM) quale supporto dell'MXF per i modelli di server più vecchi. “Il pacchetto di interfacciamento consente ai nostri server più vecchi di dialogare attraverso Ethernet e con lo standard MXF” spiega Ray Baldock , direttore tecnico della Grass Valley. “Questa opzione è andata a ruba presso i nostri clienti in quanto ha consentito loro di poter utilizzare l'MXF senza dover sostituire i loro server”.

Avid sta “utilizzando l'MXF come formato di file nativo e anche per lo scambio di file con altri produttori” aveva anche spiegato Claman. “La nostra scelta ci dà da un lato un nuovo formato di file nativo da utilizzare con i nostri prodotti e dall'altro un formato che è aperto al mondo esterno”.

Storicamente Avid ha sempre memorizzato i propri file come OMF, ma non tutti i prodotti Avid, soprattutto ProTools, sono in grado di creare file in tale formato (sebbene quest'ultimo sia in grado di leggerli). AVid comunque continuerà a supportare il fornato OMF. Al Nab 2005 Sony aveva presentato un nuovo server con nuova architettura che sarà totalmente nativa MXF – ha specificato Gaggioni.

Per il server Omneon Spectrum, “il codice per il pieno supporto dell'MXF nel fornato OP1a è stato rilasciato più o meno un anno fa” ha spiegato Adolfo Rodriguez , direttore del marketing di prodotto alla Omneon Video Networks. “Abbiamo in programma dei miglioramenti nelle prossime versioni che offriranno il supporto di più schemi operativi”. Secondo Rodriguez, l'iniziale “pacchetto contenitore” del server Spectrum è Mpeg-2, specificamente IMX. “Questo era pilotato dal e-VTR Sony, la macchina a nastro da ½ pollice in grado di registrare in formato nativo solo I-frame IMX Mpeg-2, a 30, 40 o 50 Mbps,” ha detto. Questo formato è anche compatibile con l'XDCAM.

La Pinnacle ha messo in onda il suo primo server MXF MediaStream circa un anno e mezzo fa, nella sede dell'emittente francese Canal Plus, ha evidenziato Kovalick. “Già due anni fa abbiamo deciso all'interno della società che ogni nuovo prodotto sarebbe dovuto essere compatibile MXF,” ha aggiunto.

I server della Leitch ora supportano l'MXF, secondo Todd Roth , vicepresidente tecnologia alla Leitch Video Servers. “Tutto l'MXF è in uno stadio di beta-test” ha spiegato; il server Leitch Nexio processa i files MXF mentre memorizza il media in formato nativo, non MXF. “Questo approccio più complesso richiede il parsing completo dei file in ingresso e la generazione di contenitori, intestazioni e chiavi di metadati MXF in uscita,” spiega Roth. “Il vantaggio di tale approccio è che possono essere impiegate diverse tecniche di processo, a seconda del file sorgente o della destinazione. Vi sono troppe variabili all'interno di un file MXF per assumere che un singolo file non modificato lavorerà in tutte le situazioni e combinazioni sorgente/destinazione. In realtà, questi livelli di configurabilità e complessità aggiuntivi vengono richiesti per ottenere le diverse implementazioni MXF”. Roth ha anche detto che tale approccio prende anche in considerazione il flusso di lavoro dei metadati. “I metadati richiedono di cambiare a ciascun processo (assieme all'essenza) all'interno di un determinato flusso di lavoro” ha detto. “Non solo l'effettuare tali cambiamenti necessita di comprendere ciò che è stato fatto ad ogni particolare stadio, ma anche le necessità e le esigenze del dispositivo successivo (o precedente) della catena.”

L'MXF può anche aiutare con i server di ingest, come spiega Zaller. Un esempio è la soluzione di ingest della Snell & Wilcox, che Zaller dice essere basata su strumenti di ingest a standard aperto e dispositivi di storage a basso costo. “Questo è un esempio di prodotto derivato dal mondo dell'IT” ha detto.

Archiviazione

Trasformati dall'MXF, i sistemi di archiviazione diventeranno più semplici, non proprietari, più flessibili e meno costosi. Questa predizione è stata fatta da Phil Ritti , vicepresidente e general manager alla Quantum Media Division . All'ultima edizione del NAB di Las Vegas, Quantum ha annunciato un drive a nastro nativo MXF, il modello SDLTv. “Il novo drive sarà simile a un data NAS – ha detto Ritti, che ha anche aggiunto “Si potranno vedere i files non appena il nastro sarà inserito nel lettore e si potrà effettuare il drag and drop di files. E non si perderanno i metadati; è eccezionale pensare di intergare questo dispositivo in rete”. Ciò contrasta con il modo attuale di realizzare gli archivi che hanno strati di software, un archive manager e drive SCSI. Ritti commenta: “Se si rompe qualcosa, non si può più leggere il proprio media”.

Strumenti MXF

Già al NAB 2004 la Snell & Wilcox aveva fatto parlare di sé con l'annuncio della distribuzione gratuita del toolkit MXF Express e di MXF Desktop, per consentire agli utenti di riprodurre ed esaminare i files MXF. “Siamo soddisfatti della risposta avuta con MXF Express - ha detto Devlin -.Vi sono oltre 1.200 utenti registrati. Abbiamo anche creato il più attivo sito di discussione sull'MXF, uno specifico forum sul sito www.snellwilcox.com/mxf ”. Al NAB 2005 la Snell & Wilcox ha poi aggiornato entrambi i pacchetti. MXF Desktop aggiunge nella nuova versione strumenti di visualizzazione affinché gli utenti possano vedere come i file vengono assemblati. Gli stessi strumenti verranno aggiunti anche a MXF Express, oltre agli aggiornamenti per l'interoperabilità con i prodotti di diverse aziende. Le aspettative dei clienti riguardo all'MXF sono state alte, ha detto Claman. “Gli utenti si aspettavano di poter prendere e spostare file, ma ciò non è ancora realizzabile. L'MXF è uno standard relativamente ampio; vi possono essere diversi tipi di file MXF “legali” e lo standard è ancora a uno stadio troppo recente di maturazione. Con il tempo tutto si aggiusterà.” Sebbene vi siano ancora diversi problemi di interoperabilità da risolvere all'interno dello standard MXF – metadati, intervallo di cancellazione verticale, giusto per citarne un paio, “gli utenti si potrebbero aspettare la compatibilità tra i codec” ha specificato Claman. Ma un encoder Mpeg non è ancora in grado di leggere un file DV, indipendentemente da quanto le copertine MXF siano compatibili.

Lo sviluppo dell'MXF prosegue

Lo standard MXF ha finora riempito oltre 700 pagine contenute in una ventina di diversi documenti tecnici in circolazione nel settore. Devlin ha detto che alcuni sviluppatori hanno interpretato le specifiche “solo appena in maniera differente” e si sono verificate alcune ambiguità. All'inizio dello scorso mese di marzo, si è svolta una serie di incontri di standardizzazione dell'SMPTE per risolvere i problemi più urgenti ed è stato creato un nuovo gruppo per verificare l'interoperabilità.

Secondo l'SMPTE, l'MXF Working Group promuoverà l'interoperabilità tra le diverse implementazioni MXF. Fornirà inoltre una piattaforma per gli utenti e l'industria per formulare domande e richieste relative all'implementazione dell'MXF, analizzerà le ambiguità derivanti dalle diverse versioni di MXF e proporrà soluzioni, identificherà le aree in cui vengono richiesti i nuovi standard MXF. In aggiunta, il gruppo di lavoro preparerà una serie di linee guida per il test e le misure, fornirà un collegamento con l'AAF, risponderà alle problematiche della dottrina ZDD (Zero Divergence Doctrine) e manterrà informazioni aggiornate sullo stato dell'arte di MXF nel sito web del gruppo www.smpte-mxf.org . ( Mary C. Gruszka )