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Virgin diventa globale con il 3G

Il broadcaster commerciale nazionale Virgin Radio ha lanciato di recente il primo servizio radio basato su piattaforma di telefonia mobile 3G. Il servizio impiega tecnologia fornita dalla società di Singapore Sydus, specializzata in tecnologia per lo streaming musicale in mobilità. Lanciato nel marzo del 2005, il servizio rende Virgin Radio il primo broadcaster che rende disponibili i propri servizi su una piattaforma di telefonia mobile recente come il 3G.

Tecnologie di streaming

Sebbene lo streaming audio dall'Internet ai telefoni mobili sia teoricamente possibile già da alcuni anni tra mite Windows Media Audio, Real Player e altri programmi specifici, alcuni provider di telefonia mobile hanno bloccato l'utilizzo di alcune di queste tecnologie. Nel 1998 diversi tra i principali produttori di telefonini, tra cui Nokia, Ericsson, Motorola e Psion hanno formato un consorzio per sviluppare Symbian OS, un sistema operativo specificamente realizzato per reti di telefonia mobile come il 3G. Nel corso degli anni, tale consorzio è cresciuto e i telefoni Symbian OS sono arrivati sul mercato. Le tecnologie di streaming musicale di Sydus sono tra le prime sviluppate per lavorare sotto Symbian OS; in aggiunta ai propri codec di compressione, Sydus offre una tecnologia di streaming compatibile con Windows Media, Advanced Audio Compression (AAC), AAC-Plus e Ogg Vorbis. “Questo è il primo sistema end-to end sviluppato per effettuare lo streaming in alta qualità di programmi radiofonici su reti mobili” ha detto il presidente della Sydus Saumil Nanavati. “Mentre la maggior parte degli altri sistemi è stata progettata per connessioni Internet fisse – ha continuato Nanavati – la nostra tecnologia è stata adattata per lavorare su diversi tipi di telefoni, per operare in multitasking, come quando si gioca a un videogame ascoltando musica. Inoltre lavora bene anche con una copertura radioelettrica discontinua, pur inviando sempre segnali di qualità”. Secondo Nanavati, uno stream da 20 a 30 kbps è comparabile a qualcosa tra 128 kbps MP3 stereo e la qualità di una trasmissione FM.

Stream 3G

Come precursore nell'adozione della nuova piattaforma di distribuzione digitale, Virgin Radio sta attualmente fornendo tre distinti stream 3G: uno è il segnale della rete di rock moderno nazionale in AM, gli altri sono i canali solo digitali Virgin Radio Classic Rock e Virgin Radio Groove. Aggiungere piattaforme di trasmissione fa parte da lungo tempo della strategia di crescita di Virgin Radio. In aggiunta alla copertura nazionale in AM, Virgin Radio trasmette in FM nell'area di Londra ed è disponibile anche in DAB, su cavo e satellite su Sky Digital e sulla piattaforma WorldSpace. “I giorni in cui si pensava solo a una o al massimo due piattaforme sono definitivamente tramontati” dice James Cridland, responsabile nuovi media a Virgin Radio. E poi prosegue: “Virgin prova a essere piattaforma-positivo...” In passato, Cridland ha detto, Virgin Radio trasmetteva solo in FM e in AM; ora vi sono nuove piattaforme distributive come il podcasting, il DAB e il 3G. “Abbracciamo nuove piattaforme diffusive e, attraverso ciascuna di esse, raggiungiamo un nuovo pubblico”. Cridland ha descritto il lancio delle proprie trasmissioni in streaming 3G come un successo. “La tecnologia Sydus lavora molto bene, la qualità audio è buona e abbiamo già avuto migliaia di download di software. Non è la cosa più semplice installare una tecnologia di streaming su un telefonino 3G, il che mostra come la gente desideri disperatamente di ascoltare la radio sul proprio telefonino e farà anche i salti mortali per raggiungere tale scopo.”

Costo mensile

Sydus ha fornito un sistema completo a Virgin Radio, dal lato server di back-end sino alle applicazioni e al lato download per gli utenti. Virgin Radio ospita il proprio server collegato ai server di back-end gestiti direttamente dalla Sydus in giro per il mondo. Secondo Nanavati, la tecnologia Sydus è meno costosa del DAB. “Il DAB – dice - può andare bene per aree locali o regionali, ma questo è il medium perfetto per una copertura di 24 ore su 24.” È anche diverso dallo streaming su Internet, che è soprattutto legato all'ascolto a casa o in ufficio. In aggiunta al 3G, il sistema lavora anche su reti 2,5G e 2,75G.

Sebbene le reti 3G siano state introdotte a livello globale negli scorsi anni, la fornitura di contenuti multimediali per i telefonini 3G si è principalmente focalizzata sui giochi e sui contenuti video. Secondo Cridland, la disponibilità di contenuti radiofonici aiuterà ad incrementare le vendite di telefoni 3G.

“Sino a ora non vi sono stati abbastanza contenuti interessanti”, spiega Cridland, che prosegue affermando che l'aggiunta di servizi come quello stanno diventando popolari in mercati come gli Stati Uniti, l'India, la Tailandia, Singapore, la Cina, l'Australia e persino l'Italia, dove sono disponibili pacchetti promozionali che, per un fee mensile fisso, consentono di scaricare un quantitativo pressoché illimitato di dati. In Gran Bretagna, quando è stato scritto questo articolo (nella primavera di quest'anno-NdT), gli operatori fatturano ai clienti a seconda della quantità di dati trasferiti. “Stiamo discutendo con i maggiori operatori di telefonia mobile in Gran Bretagna per vedere di trovare un modo per offrire servizi a tariffa fissa. In India, per esempio, si può avere traffico GPS illimitato per soli 8 dollari al mese” spiega Cridland. Secondo Cridland, lo scorso anno sono stati venduti in tutto il mondo qualcosa come 647 milioni di telefoni mobili; il che significa, da un altro punto di vista, 647 milioni di nuovi apparecchi per l'ascolto (di musica e altro). Una trentina di modelli di telefoni prodotti tra gli altri da Nokia, SonyEricsson, Siemens, Sendo e altri è in grado di scaricare e far girare il player gratuito della Sydus. “Il futuro del radioascolto sta proprio qui, la gente potrà ascoltare ciò che vuole, dove vuole”, dice, aggiungendo poi: “Vi è un enorme interesse nei telefoni mobili. Essi diventeranno parte integrante del futuro e Sydus è tra i primi a offrire questa tecnologia che apre la possibilità ai broadcaster di entrare in questo mercato.”